La recherche de performances athlétiques de haut niveau pousse souvent la physiologie humaine à ses limites absolues. Dans cet environnement à enjeux élevés, la marge entre la victoire et la défaite est microscopique, ce qui amène certains athlètes à rechercher des avantages pharmaceutiques illicites. Cependant, le défi pour l'athlète dopé moderne n'est plus simplement d'obtenir des substances interdites ; il s'agit de gérer efficacement leur présence dans le corps afin d'échapper aux méthodes de détection de plus en plus sophistiquées employées par des organisations comme l'Agence Mondiale Antidopage (AMA).
Cela a donné lieu à un jeu complexe du "chat et de la souris" impliquant la pharmacologie et la physiologie. L'objectif n'est pas seulement d'améliorer les performances, mais de manipuler les voies métaboliques naturelles du corps - en particulier la façon dont il traite, utilise et excrète les médicaments - afin de garantir un échantillon "propre" pendant la compétition.
La biochimie de la détection : ce n'est pas seulement le médicament
Pour comprendre comment les athlètes tentent de déjouer les tests, il faut d'abord comprendre ce que recherchent les testeurs. Lorsqu'une substance pénètre dans l'organisme, elle ne disparaît pas simplement. Elle est métabolisée, principalement par le foie, en composés chimiquement distincts appelés métabolites.
Ces métabolites sont les "empreintes digitales" laissées après que le médicament parent a fait son travail. Ils sont finalement filtrés par les reins et excrétés dans l'urine. Les laboratoires antidopage testent rarement uniquement la substance mère, en particulier dans le cas des stéroïdes anabolisants, car le médicament parent disparaît relativement rapidement. Les métabolites, cependant, peuvent persister pendant des semaines ou des mois. Par conséquent, la stratégie pour échapper à la détection consiste à modifier la vitesse à laquelle ces métabolites sont créés et éliminés.
La salle des machines : le foie et les enzymes CYP
Le principal champ de bataille de la manipulation métabolique est le foie, en particulier une famille d'enzymes connues sous le nom de système Cytochrome P450 (CYP). Ces enzymes sont responsables de l'oxydation des toxines et des médicaments, les rendant plus hydrosolubles afin qu'ils puissent être excrétés par les reins.
Le niveau d'activité de ces enzymes dicte la vitesse à laquelle un médicament quitte le système. Les athlètes qui tentent d'"arrêter" les médicaments avant une compétition peuvent utiliser des substances qui induisent (accélèrent) ces enzymes pour accélérer l'élimination des substances interdites. Inversement, certains composés alimentaires peuvent inhiber ces enzymes, modifiant radicalement la façon dont les médicaments sont traités.
Stratégies de manipulation
Les méthodes utilisées pour modifier l'élimination des médicaments sont variées, utilisant tout, des composants alimentaires courants aux médicaments sur ordonnance.
1. Accélérer l'élimination (Induction enzymatique et changements métaboliques) L'objectif ici est de "nettoyer" le système des métabolites aussi rapidement que possible avant une fenêtre de test connue.
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Barbituriques (Phénobarbital) : Historiquement, certains sédatifs comme le phénobarbital ont été utilisés non pas pour leur effet principal, mais parce qu'ils sont de puissants inducteurs des enzymes hépatiques. En augmentant l'activité enzymatique, ils peuvent accélérer le métabolisme des stéroïdes, les éliminant du corps plus rapidement que d'habitude.
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Jeûne et états métaboliques : Les changements alimentaires extrêmes, tels que les périodes de jeûne ou de cétose intense, peuvent modifier les taux métaboliques. Bien que parfois utilisé pour "brûler" les réserves de médicaments liposolubles, cela est risqué. Une perte de graisse rapide peut soudainement libérer des métabolites stockés dans le sang, ce qui peut entraîner un test positif longtemps après la prise du médicament.
2. Ralentir l'absorption et modifier l'excrétion Inversement, parfois, l'objectif est de ralentir le traitement d'un médicament ou de modifier la composition de l'urine pour rendre la détection plus difficile.
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Glucides alimentaires : Un apport élevé en glucides déclenche la libération d'insuline, ce qui fait passer le corps en mode de stockage, ralentissant potentiellement la libération et le métabolisme de certaines substances par rapport à un état de jeûne.
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Jus de fruits et inhibition enzymatique : Certains composés présents dans la nature ont des effets profonds sur la pharmacologie. Le jus de pamplemousse, et dans une moindre mesure certains types de jus d'orange, contiennent des furanocoumarines. Ces composés inhibent les enzymes CYP clés dans l'intestin et le foie. Bien que généralement déconseillés car ils peuvent provoquer de dangereuses surdoses de médicaments dans un contexte médical, dans le dopage, cette interaction démontre avec quelle facilité l'alimentation peut manipuler le métabolisme des médicaments.
La boîte à outils de la tromperie : les agents masquants
Au-delà de la manipulation de la propre machinerie du corps, les athlètes utilisent une classe spécifique de substances connues sous le nom d'"agents masquants". Ceux-ci n'ont aucun avantage en termes d'amélioration des performances, mais sont pris uniquement pour masquer la présence d'autres substances interdites. L'AMA les interdit tout aussi strictement que les stéroïdes ou les stimulants.
1. Diurétiques (Les dilueurs) Les diurétiques sont peut-être les agents masquants les plus courants. Les médicaments tels que Furosemide, Hydrochlorothiazide, et Spironolactone augmentent rapidement la production d'urine. Cela dilue la concentration de substances interdites et de leurs métabolites dans l'urine en dessous du seuil de détection des instruments de laboratoire. Ils sont également utilisés pour perdre rapidement du poids en eau dans les sports à catégories de poids, ce qui ajoute un avantage illicite secondaire.
2. Expanders du volume plasmatique Utilisées principalement pour masquer le dopage sanguin (tel que l'utilisation d'EPO ou les transfusions sanguines), des substances comme Albumin, Dextran, et Hydroxyethyl Starch (HES) augmentent la composante liquide du sang. Cela dilue un nombre de globules rouges artificiellement élevé, ce qui fait apparaître les paramètres sanguins comme normaux.
3. Interférence chimique Certaines tentatives impliquent de falsifier l'échantillon lui-même. On sait que des athlètes utilisent des inhibiteurs de protéase, parfois introduits dans la vessie par cathéter avant un test, pour dégrader les protéines comme l'EPO dans l'échantillon d'urine avant que le laboratoire ne puisse l'analyser.
4. Épitestostérone Pour détecter l'utilisation de testostérone exogène (externe), les laboratoires mesurent le rapport entre la testostérone et l'épitestostérone (rapport T/E). Normalement, ce rapport est d'environ 1:1. La prise de testostérone rompt cet équilibre. Les athlètes peuvent se supplémenter en épitestostérone simultanément pour maintenir le rapport équilibré et masquer la présence de testostérone synthétique.
5. Probénécide Il s'agit d'un médicament utilisé pour traiter la goutte, mais dans le sport, il sert d'agent masquant en agissant sur les reins. Le probénécide bloque les mécanismes de transport tubulaire rénal, empêchant efficacement les reins d'excréter certains métabolites stéroïdiens dans l'urine, gardant l'urine "propre" même si le sang ne l'est pas.
La course aux armements en cours
La science du dopage est rarement statique. Au fur et à mesure que les méthodes de détection s'améliorent, les méthodes d'évasion s'améliorent également. L'accent est passé de la simple prise de grandes quantités de substances au microdosage (prise de petites quantités fréquemment pour éviter les pics), à l'utilisation d'hormones bio-identiques plus difficiles à distinguer des hormones naturelles et à la manipulation des voies métaboliques fondamentales du corps humain.
Cette guerre pharmacologique met en évidence une sombre réalité du sport professionnel : la compétition s'étend souvent bien au-delà du terrain de jeu et dans la biochimie complexe du corps humain.